Escherichia coli, la bacteria que ha matado ya a 46 alemanes y afecta a ciudadanos de otros países, como Francia o Suecia, por su presencia en algunos alimentos, es uno de los microorganismos con los que trabaja la industria y la investigación relacionada con los biocarburantes de segunda generación. Algunos de los ponentes en el Aspen Ideas Festival, cita con una auténtica tormenta de ideas en pro del desarrollo social y tecnológico que se celebra hasta el 3 de julio en Aspen (Colorado, Estados Unidos), no solo han confirmado esta línea de trabajo, sino que han asegurado que en menos de cinco años se comercializará bioetanol a partir de esta bacteria.
Jay Keasling, director ejecutivo del Joint BioEnergy Institute de Emeryville (California), dependiente del Departamento de Energía de Estados Unidos, ha recordado en la cita de Aspen que su centro es "pionero en la investigación de biocarburantes a partir de sustancias que van desde la levadura a E. coli, y confiamos en mejorar su producción especialmente con esta última bacteria”. E. coli es una más de las sustancias que se utilizan para conseguir el cóctel de enzimas que descomponga la celulosa en azúcares para que fermenten y se conviertan en etanol. Este proceso es esencial para lograr la producción viable y rentable de biocarburantes a partir de residuos vegetales y otras materias lignocelulósicas.
Para lograr la "superenzima" que facilite y acelere la descomposición de la celulosa se ha contado también con biotecnología asociada a organismos modificados genéticamente. Es el caso del Instituto de Alimentación y Agricultura de la Universidad de Florida, donde los investigadores han tomado los genes necesarios de otra bacteria (Zymomanas mobilis) para conseguir compuestos de carboxilasa piruvato y alcohol deshidrogenado, básicos para la fermentación de azúcares. La intervención de Jay Keasling en el Aspen Ideas Festival fue recogida por la agencia Reuters, y en ella señaló que “ya existe una tecnología similar, usando bacterias E.coli, en la fabricación de plásticos”.
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