El 22 de abril, el Consejo Europeo de Investigación (ERC en sus siglas en inglés) de la Comisión Europea daba a conocer la relación de 209 investigadoras e investigadores de la Unión Europea, incluidos todavía los del Reino Unido, merecedores del Advanced Grants en su edición de 2020. El programa está destinado a ayudar a investigadores principales que necesiten financiación para llevar a cabo un proyecto innovador y de alto riesgo. Para esta edición se presentaron 2.678 candidatos.
Entre todas las personas seleccionadas hay once que trabajan en instituciones científicas españolas y nueve de ellas son de nuestro país, como David Serrano director del Instituto IMDEA Energía de la Comunidad de Madrid y catedrático de Ingeniería Química de la Universidad Rey Juan Carlos. Serrano ha recibido la concesión de una Advanced Grants por su proyecto Todenze, acrónimo de Opening the pathway TOwards DENdritic ZEolites”.
Según explican desde el IMDEA la financiación concedida de 2,4 millones de euros se destinarán al “desarrollo de zeolitas dendríticas, dado su enorme potencial en términos de impacto científico, tecnológico e industrial, al servir de base para el diseño de nuevos materiales con propiedades multifuncionales”. Añaden que “la consecución de los objetivos del proyecto proporcionará beneficios notables en áreas estratégicas como el medio ambiente, la energía sostenible, la economía circular y la medicina”.
Zeolitas especiales
Las zeolitas, como el carbonato de sodio, el platino e incluso la lipasa pancreática del cerdo, se han empleado ya en varias investigaciones para transformar de forma rentable azúcares, por ejemplo de la biomasa lignocelulósica, en energía, biocarburantes principalmente, y otros bioproductos.
En la nota de prensa del IMDEA explican que “las zeolitas dendríticas a desarrollar en este proyecto se explorarán en dos aplicaciones de gran interés y campos muy diferentes: formulación de catalizadores en sistemas de reacción complejos para la obtención de biocombustibles avanzados y como nano-portadores para la combinación de terapias génica y farmacológica”.
Recuerdan que “las zeolitas representan un tipo muy relevante de materiales microporosos con importantes aplicaciones industriales en una diversidad de campos: refino de petróleo, petroquímica, química fina, tratamiento de efluentes contaminados, etcétera”. Sin embargo, las zeolitas protagonistas de Todenze intentarán superar algunos obstáculos de las convencionales, que “poseen importantes restricciones debido a su pequeño tamaño de poro, lo que limita la accesibilidad de especies voluminosas”, apostillan en el IMDEA.
Reconocimiento a la “naturaleza disruptiva del proyecto”
Este mismo instituto ya ha trabajado con nano-catalizadores. Lo hizo entre 2013 y 2017 dentro del proyecto Cascatbel, integrado en el Séptimo Programa Marco de la Comisión Europea. El objetivo fue conseguir un biocarburante avanzado utilizando nano-catalizadores dentro de una combinación en cascada de tres transformaciones catalíticas para la desoxigenación progresiva y controlada de la biomasa lignocelulósica.
David Serrano y su equipo tendrán ahora cinco años para desarrollar plenamente nuevas zeolitas dendríticas para fines similares. Para el IMDEA, “esta ayuda del ERC reconoce la naturaleza disruptiva del proyecto de investigación y la excelente trayectoria científica y capacidad de liderazgo del investigador”
Más mujeres en las Advanced Grants
Como dijo Mariya Gabriel, comisaria europea de Innovación, Investigación, Cultura, Educación y Juventud, en la presentación de las Advanced Grants 2020: “su concesión en áreas científicas clave ayudará a impulsar nuestra capacidad de investigación e innovación científica, en beneficio de todos los ciudadanos de la UE”. Además, se complació al ver que “cada vez más mujeres solicitan estas prestigiosas subvenciones y las obtienen".
La financiación, por un valor total de 507 millones de euros, se destinará a investigar y proporcionar nuevos conocimientos sobre una gran variedad de temas. Desde el ERC citan “los vínculos entre la obesidad y el cáncer de páncreas, las amenazas de los virus de la vida silvestre, los chips informáticos de redes neuronales inspirados en el cerebro y avances para que los arquitectos diseñen los edificios del futuro”.
