Las poblaciones humanas se concentran en gran medida en bandas climáticas estrechas, con la mayoría de las personas viviendo en lugares donde la temperatura media anual es de unos 11-15ºC y un número menor de personas viviendo donde la temperatura media es de unos 20-25ºC. Los investigadores encontraron que los seres humanos, a pesar de todas las innovaciones y migraciones, han vivido en su mayoría en estas condiciones climáticas durante varios miles de años.
"Este sorprendente y constante nicho climático probablemente representa limitaciones fundamentales en cuanto a lo que los humanos necesitamos para sobrevivir y prosperar", dice el Profesor Marten Scheffer de la Universidad de Wageningen, quien coordinó la investigación junto con su colega chino Xu Chi, de la Universidad de Nanjing.
El estudio, que se ha publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, señala que 3.500 millones de personas podrían tener que desplazarse para buscar seguridad si las emisiones no disminuyen. En un escenario en el que las emisiones continúan aumentando sin cesar, la temperatura experimentada por la persona promedio habrá aumentado en 7,5°C para 2070 (esto es, mucho mas de los 3ºC de incremento previstos). Los científicos indican que la explicación está en que la tierra se calentará mucho más rápido que el océano y también porque el crecimiento de la población está sesgado hacia lugares ya calientes.
Mucho peor que el coronavirus
Este rápido aumento de la temperatura, combinado con los cambios previstos en la población mundial, significa que alrededor del 30% de la población mundial prevista para 2070 vivirá en lugares con una temperatura media superior a los 29°C, si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen aumentando. Estas condiciones climáticas se dan actualmente en sólo el 0,8% de la superficie terrestre mundial, principalmente en las partes más calientes del desierto del Sahara, pero para 2070 las condiciones podrían extenderse al 19% de la superficie terrestre del planeta.
"El coronavirus ha cambiado el mundo en formas que eran difíciles de imaginar hace unos meses y nuestros resultados muestran cómo el cambio climático podría hacer algo similar. El cambio se desarrollaría menos rápidamente, pero a diferencia de la pandemia, no habría ningún alivio que esperar: grandes áreas del planeta se calentarían hasta niveles apenas sobrevivientes y no volverían a enfriarse", dice Scheffer. "Esto no sólo tendría efectos directos devastadores, sino que dejaría a las sociedades sin capacidad para hacer frente a futuras crisis como nuevas pandemias".
Además de las evidentes amenazas a la salud y a las sociedades, habría una gran amenaza a la producción de alimentos. Los mapas mundiales de producción de cultivos apuntan a que se superponen con las zonas que se enfrentarían a un calor extremo.
Los autores señalan, asimismo, que parte de los 3.500 millones de personas expuestas al calor extremo si el cambio climático no cesa, podrá tratar de emigrar, pero subrayan que muchos factores aparte del clima afectan a las decisiones de migrar y que parte de la presión para desplazarse podría abordarse mediante la adaptación climática. "Prever la magnitud real de la migración impulsada por el clima sigue siendo un desafío", dice Scheffer. "La gente prefiere no migrar. También hay margen para la adaptación local en parte del mundo dentro de los límites, pero en el Sur Global esto requerirá impulsar el desarrollo humano rápidamente".
Urge actuar
De acuerdo con la investigación, la rápida reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero podría reducir a la mitad el número de personas expuestas a esas condiciones de calor.
"Estos efectos pueden reducirse en gran medida si la humanidad logra frenar el calentamiento global", dice el co-autor del estudio Tim Lenton, especialista en clima y director del Global Systems Institute (Instituto de Sistemas Globales) de la Universidad de Exeter.
"Nuestros cálculos muestran que cada grado de calentamiento por encima de los niveles actuales corresponde a unos mil millones de personas que caerán fuera del nicho climático. Es importante que ahora podamos expresar los beneficios de frenar las emisiones de gases de efecto
invernadero en algo más humano que en términos monetarios".
Aunque España verá incrementos significativos de temperatura por el cambio climático, no alcanza este umbral de inhabitabilidad, ya que las temperaturas durante todo el año no serán tan calientes como las partes más calurosas del Sahara. Los países que corren mayor riesgo son la India, donde más de 1.200 millones de personas vivirían en lugares tan calurosos como el Sahara, y Nigeria, donde 485 millones de personas vivirían en esas condiciones. En Pakistán, Indonesia y Sudán se verían afectadas más de 300 millones de personas (100 millones por país).
El estudio ha sido realizado por investigadores de las universidades de Wageningen (Holanda), Nanjing (China), Exeter (Reino Unido), Aarhus (Dinamarca), del Estado de Washington (EEUU) y el Instituto de Santa Fe (EEUU).
