La aproximación más cercana de Solar Orbiter al Sol, conocida como perihelio, tuvo lugar el pasado 26 de marzo. La nave se encontraba dentro de la órbita de Mercurio, a aproximadamente un tercio de la distancia que se encuentra el Sol de la Tierra, y su escudo térmico alcanzó unos 500°C de temperatura. Pero disipó el calor -informa la ESA- con su innovadora tecnología para mantenerse segura y en funcionamiento. Solar Orbiter lleva diez instrumentos científicos -nueve de ellos, dirigidos por los Estados miembros de la ESA, y uno, por la NASA-, todos ellos, trabajando en estrecha colaboración para proporcionar una visión sin precedentes de cómo funciona nuestra estrella local. Algunos son instrumentos de teledetección que observan el Sol, mientras que otros son instrumentos in situ que monitorizan localmente las condiciones en el entorno de la nave, permitiendo a los científicos "unir los puntos" de lo que ven que ocurre en el Sol y lo que el Solar Orbiter "siente" en su posición en el viento solar a millones de kilómetros de distancia del Sol.
Con respecto al perihelio, es evidente que cuanto más se acerca la nave al Sol, más detalles es capaz de ver el instrumento de teledetección. Y, afortunadamente, la nave también captó varias erupciones solares, e incluso una eyección coronal de masa (ECM) dirigida a la Tierra, proporcionando una oportunidad de realizar predicciones meteorológicas espaciales en tiempo real, una tarea cada vez más importante debido a la amenaza que las tormentas solares suponen para la tecnología y los astronautas.
Solar Orbiter es una misión espacial de colaboración internacional entre la ESA y la NASA.
Los perihelios anteriores tuvieron lugar el 15 de junio de 2020, el 10 de febrero de 2021 y el 12 de septiembre de 2021. El perihelio del 26 de marzo de 2022 se considera el primero de una serie de perihelios cercanos. El siguiente, el 13 de octubre de 2022. Hay 2-3 perihelios por año. [Clica aquí para ver la lista completa de perihelios y sobrevuelos gravitatorios de Venus]. La Agencia Espacial Europea ha anunciado que proporcionará más información sobre estos hitos a su debido tiempo.
Solar Orbiter es la misión-lab científica más compleja jamás enviada por la Humanidad al Sol. Mediante ella, la ESA y la NASA están tomando imágenes del astro rey desde más cera de lo que lo haya hecho ninguna otra misión espacial a lo largo de la historia. Por primera vez en la historia también, observará las regiones polares inexploradas del astro rey. Los datos que obtenga la misión serán empleados por la ciencia para tratar de resolver algunas de las preguntas que ahora mismo planean sobre este particular. A saber: (1) ¿qué conduce el ciclo solar de once años de elevación y descenso de actividad magnética?; (2) ¿qué calienta la capa superior de su atmósfera, la corona, hasta alcanzar una temperatura de millones de grados Celsius?; (3) ¿qué desencadena el viento solar?; (4) ¿qué acelera el viento solar hasta alcanzar velocidades de cientos de kilómetros por segundo? y (5) ¿cómo afecta todo esto a nuestro planeta?
