A medida que el mundo se aleja de los combustibles fósiles y los vehículos eléctricos se hacen cada vez más populares, se avecina un agudo déficit en el suministro de litio, cuyo precio aumentó más del 400% en 2021. La escasez podría frenar los planes de muchos fabricantes de automóviles de tener una oferta totalmente eléctrica para 2035.
Para ayudar a garantizar el suministro en Estados Unidos, la Oficina de Tecnologías Geotérmicas del Departamento de Energía apoya este nuevo estudio sobre el litio con 1,14 millones de dólares. Está dirigido por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, en colaboración con la UCR y Geologica Geothermal Group.
"Esperamos que nuestra investigación proporcione datos científicos independientes y objetivos sobre el origen, el alcance y la sostenibilidad del litio extraíble que está presente en las salmueras geotérmicas de Salton Sea", dijo el geoquímico de la UCR Michael McKibben, que ha estado estudiando el campo geotérmico de esta zona desde la década de 1970.
"También tratamos de identificar cualquier problema medioambiental asociado a la extracción directa de litio de las salmueras geotérmicas, aunque estos parecen palidecer en comparación con los importantes problemas medioambientales asociados a la extracción tradicional de litio a cielo abierto y en estanques de evaporación que se realiza en el resto del mundo", añadió. "La extracción de las salmueras calientes de zonas profundas no tendrá ningún impacto directo en el propio mar, pero el proceso requiere un cierto uso de agua y algunos reactivos químicos", explicó McKibben.
Un recurso de altísimo potencial
La geotérmica es una forma de energía limpia y renovable en la que se producen fluidos calientes en las profundidades del subsuelo y el vapor de su ebullición se utiliza para generar electricidad. El litio se extraería de la salmuera gastada y enfriada antes de reinyectarla en el suelo.
En la actualidad, la mayor parte del litio del mundo se extrae de minas a cielo abierto en China y Australia o de depósitos de saladares en Sudamérica. Estos métodos corren el riesgo de contaminar las aguas subterráneas y el aire y agotar el agua. Además, con estos métodos no se extrae el litio con la rapidez necesaria para satisfacer la demanda.
El tamaño potencial de los recursos de litio bajo la superficie cerca de Salton Sea es asombroso. El gobernador Gavin Newsom calificó recientemente a California como la "Arabia Saudí del litio", y el estado creó el año pasado la Comisión del Valle del Litio para informar sobre las oportunidades.
"El sistema geotérmico de Salton Sea es el principal recurso geotérmico potencial para el litio en Estados Unidos y hasta de alcance mundial", dijo Pat Dobson, científica del Laboratorio de Berkeley que dirige el proyecto. "Pero hay una amplia gama de estimaciones en cuanto al tamaño del recurso, y falta más investigación para comprobar de dónde viene el litio, la tasa a la que disminuiría con el tiempo debido a su extracción y si sería repuesto por el litio restante en las rocas anfitrionas".
Tampoco está claro todavía si todo el litio es extraíble, o si existe algún riesgo de inducir un terremoto por la expansión de la producción geotérmica en la zona. El proyecto abordará estas cuestiones, así como las relativas a la eficacia de la extracción geotérmica.
