Los sistemas de energía solar basados en el espacio (SBSP) utilizarían satélites muy grandes para captar la energía solar antes de convertirla en ondas de radio de alta frecuencia y transmitirla a receptores en tierra conectados a la red. El concepto, desarrollado por primera vez por el científico ruso Konstantin Tsiolkovsky en la década de 1920, y que también aparece en la obra del escritor de ciencia ficción Isaac Asimov, podría permitir la obtención de energía solar constante.
En la página web de Institution of Mechanical Engineers explican algunas de las ideas planteadas para superar la larga lista de retos que permitirían hacer realidad el encargo.
El primero de ellos es cómo transmitir de la manera más eficiente la energía desde el espacio hasta la Tierra. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón puede haber dado con la solución: un equipo de este centro ha diseñado y demostrado ya un sistema orbital para la conversión de electricidad en ondas electromagnéticas.
El tamaño de estas instalaciones es otro desafío: los parques solares terrestres pueden llegar a ser enormes, de hecho algunos cubren la superficie de más de mil campos de fútbol. En el espacio, los sistemas SBSP tendrían que ser también enormes para maximizar la eficiencia de su vida útil, lo que supondría retos de fabricación y despliegue que podrían implicar un montaje robotizado.
El peso de la instalación es igualmente determinamente. Las células solares convencionales son muy pesadas y, por tanto, inadecuadas para ser lanzadas al espacio. Amanda Hughes, de la Universidad de Liverpool, está investigando el uso de células solares de película fina en vez de las tradicionales para aligerar su peso, con la ventaja añadida de que estas células son también más flexibles.
El proyecto de la Universidad de Liverpool, que no está vinculado al plan gubernamental, espera imprimir estas células en velas solares fabricadas con materiales como el kapton, una película de poliimida que se mantiene estable en un amplio rango de temperaturas (hasta 400ºC), utilizada, por ejemplo, en impresoras 3D. Estas células se colocarían en andamios ligeros plegados y así viajarían para su posterior despliegue una vez puestos en órbita. Otra cosa es que el montaje de los enormes satélites en el espacio vaya a ser fácil, es algo que no se ha hecho nunca a la escala planrteada.
Costes astronómicos
Frazer-Nash Consultancy es la encargada de elaborar el plan de ingeniera del proyecto, para lo cual está estudiando múltiples posibilidades de diseño, entre otros aspectos. Calcular el coste del proyecto, que promete ser astronómico, le corresponde a Oxford Economic. Aunque el precio de la tecnología asociada, como el lanzamiento de cohetes, disminuye cada año, se necesitará una cantidad importante para la I+D, la fabricación y el despliegue.
Sin embargo, los beneficios potenciales son enormes. Según Amanda Hughes, una instalación solar espacial podría tener una capacidad de 2GW y suministrar más energía que seis millones de paneles convencionales en tierra. De acuerdo con la investigadores, a medida que la población mundial crece y la demanda de energía se dispara, cifras como esa podrían ser muy tentadoras. Hughes recuerda, además, que en los últimos años se han producido enormes avances en el campo de las células solares flexibles y ligeras.
El objetivo asociado a este proyecto es que para 2020 ya esté desplegado el primer SBSP.
