Los paneles y sus accesorios, que pesan 17 toneladas y han costado 600 millones de dólares, han sido transportados hasta la estación espacial por el transbordador Endeavour, que despegó de Cabo Cañaveral (EE.UU.) el pasado 30 de diciembre. Viajaron doblados en cajas de 50 centímetros de espesor, y su instalación comenzó hace un par de días
Los encargados de realizarla son los astronautas Joe Tanner y Carlos Noriega (de origen peruano). Su misión consiste en adosar a Alfa los paneles y hacer las conexiones para que la electricidad fluya la estación. Para ello, tendrán que acoplar el llamado Soporte Integrado P6, que incluye los paneles propiamente dichos, las baterías, los accesorios electrónicos y tres radiadores de refrigeración. Tanner y Noriega deben instalar, asimismo, un dispositivo que determinará si los sistemas de prevención de descargas de electricidad estática son realmente efectivos y evitan situaciones de peligro a los astronautas que realicen operaciones en las proximidades de los paneles.
Este trabajo de construcción, el de mayor envergadura realizado hasta la fecha en el espacio, se prolongará unos11 días y puede ser seguido por los técnicos de la Nasa a través de las pequeñas cámaras de televisión que los astronautas llevan fijadas en sus cascos.
Los paneles contienen 66.000 células fotovoltaicas, suficientes para proporcionar electricidad a unas 30 viviendas, y proporcionarán la energía que necesita la estación, permitiendo a sus inquilinos –los rusos Yuri Gidzenko y Sergei Krikalov, y el estadounidense Bill Shepherd- utilizar los tres módulos de Alfa. (Debido a la carencia de energía suficiente, hasta ahora sólo podían ocupar dos). Los paneles fotovoltaicos son también vitales para que los astronautas puedan trabajar en el laboratorio espacial "Destino", cuya llegada a Alfa está prevista para enero de 2001.
Si todo marcha según lo previsto, cuando la misión concluya, la estación Alfa será el tercer objeto solar más brillante del cielo, sólo por detrás de la luna y la estrella Sirio.
Más información (en inglés): http://spaceflight.nasa.gov
