El proyecto que se va a acometer desde el ICMA de la mano de la empresa Exide y el Consortium For Battery Innovation (CBI) supone un salto en la investigación en este tipo de baterías ya que hasta ahora se tenía que realizar un análisis “post mortem” de las mismas, es decir, rompiéndolas en diferentes momentos de su vida útil y tomando entonces muestras para analizarlas. Con este proyecto se pretende analizar los procesos de carga y descarga de las baterías mediante difracción de neutrones, ya que estos atraviesan el plomo y permiten ver dentro de la batería sin dañarla, pudiendo analizar cómo son los diferentes procesos en su interior.
El proyecto va a contar con la participación de los investigadores del ICMA Ángel Larrea, Alodia Orera y Javier Campo, para quienes “esta iniciativa proporcionará a todos los miembros de CBI una nueva herramienta para obtener información sobre lo que sucede dentro de las baterías cuando están en funcionamiento. Podrán monitorear cómo evoluciona la masa activa durante el funcionamiento de la batería. A partir de la información obtenida, mejorará la eficiencia de los ciclos de carga-descarga, reduciendo el consumo de energía durante la formación y extendiendo el ciclo de vida.”
Los experimentos preliminares realizados por los miembros del ICMA en el Centro de Investigación de Neutrones del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) de Gaithersburg, en Maryland (EEUU) indican la viabilidad del proyecto que proporcionará una herramienta muy útil para descubrir qué sucede dentro de un batería en condiciones reales de funcionamiento.
El ICMA ha recibido la visita del director del CBI, Alistair Davison, y de la responsable de comunicación, Niamh McLaughlin, para conocer el trabajo de investigación en el ámbito de las baterías de plomo que se realiza en el centro. El vicedirector del ICMA, Carlos Sánchez, ha señalado que “se trata de un proyecto muy ilusionante que coloca al ICMA como centro de investigación de referencia a nivel mundial en materia de técnicas neutrónicas y del estudio de baterías de plomo, además de apoyar la competitividad de la industria regional”.
La colaboración del ICMA con Exide se remonta a 2015, año en el que gracias a un proyecto de tipo “Reto-Colaboración”, programa competitivo del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidad, se consiguieron 500.000 euros para reducir el consumo eléctrico en la primera carga de las baterías de plomo. Esta carga inicial se denomina “formación” y se realiza en la fábrica para dotar a la batería de sus características técnicas. Este proyecto de 2015 consiguió un ahorro energético de un 15% en este proceso de formación gracias a la inclusión de nuevos nanomateriales.
El ICMA es un instituto mixto entre el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), y la Universidad de Zaragoza. Es el instituto de investigación más antiguo de la Universidad de Zaragoza y el primero de los institutos de materiales del CSIC en constituirse en España. La plantilla ronda las 180 personas de 15 nacionalidades distintas. En sus tres décadas de vida, el ICMA ha conseguido más de 6.200 publicaciones científicas en revistas internacionales de alto impacto y ha captado 86 millones de euros de financiación externa procedentes tanto de proyectos y contratos con empresas como de financiación pública.
