El proyecto en el que se enmarca este avance es MagDrive, un proyecto de investigación europeo coordinado por el profesor José Luis Pérez Díaz, del Instituto Pedro San Juan de Lastanosa de la UC3M, en el que participan siete entidades europeas. El proyecto ha consistido en el "desarrollo de una reductora magnética, es decir, un mecanismo que transforma la velocidad de un eje de entrada a otra en el eje de salida (como en una bicicleta o la caja de cambios de un automóvil), pero, en este caso, a diferencia de la reductora convencional, que emplea contacto en los dientes en los engranajes, esa transmisión se produce sin contacto entre las piezas gracias al magnetismo".
No al desgaste
Entre sus principales ventajas -explican- figuraría "el nulo desgaste entre las piezas, que hace innecesaria la lubricación". Por tanto, “la vida operativa de estos dispositivos puede ser muchísimo mayor que la de una reductora convencional de dientes, pudiendo funcionar incluso en temperaturas criogénicas”, según comenta uno de los investigadores, Efrén Díez Jiménez, del departamento de Ingeniería Mecánica de la UC3M. Incluso -añade-, es capaz de seguir funcionando en caso de sobrecarga, y, si se bloquea el eje, “las partes simplemente se deslizan entre sí, pero nada se rompe”. Además, "produce menos ruido, se reduce la vibración, y tiene la capacidad de transmitir movimiento a través de las paredes".
Una caja de cambios que levita
Además de hacer la transmisión sin contacto, los ejes se han sujetado igualmente sin contacto: "es la primera vez en la historia -explica el investigador principal del proyecto, José Luis Pérez Díaz- que tanto el eje de entrada como el de salida de una reductora están flotando sin ningún tipo de contacto, sobre todo, cuando mantiene girando, a 3.000 revoluciones por minuto, un mecanismo en el que no hay nada más". Aunque el objetivo primario del proyecto MagDrive era construir un prototipo que se pudiera utilizar en las condiciones extremas del espacio, el equipo de la Universidad Carlos III de Madrid ha desarrollado además otro que se puede emplear a temperatura ambiente.
A 210º bajo cero
Según la UC3M, el prototipo criogénico -diseñado para su uso aeroespacial- mantiene los ejes flotando y puede trabajar a temperaturas de 210 grados bajo cero y en vacío: "el mecanismo integra en su estructura cojinetes levitantes superconductores que generan fuerzas de repulsión estables; esto permite que gire y, además, lo estabiliza frente a movimientos de oscilación o posibles desequilibrios". Así, esta "es la primera máquina en la historia que no tiene ningún tipo de fricción", según la Universidad madrileña. Sus aplicaciones en el espacio son variadas, “desde brazos robóticos o posicionadores de antenas, donde se necesitan movimientos de alta precisión o no se quiere que haya contaminación por lubricantes; hasta en vehículos que, por temperatura o por las condiciones extremas de ausencia de presión, hacen que los mecanismos convencionales no tengan una vida larga, como ocurre en las ruedas de un rover que hay que poner en Marte”.
Adaptación a condiciones terrestres
El segundo prototipo desarrollado por el equipo de investigadores de la UC3M puede ser empleado a temperatura ambiente. La reductora magnética “sustituye los dientes de los engranajes por imanes permanentes que se repelen y se atraen entre sí”, de forma que logra “la transmisión de pares y fuerzas entre las partes móviles sin contacto”, según explica Efrén Díez Jiménez. Aunque el prototipo criogénico era el objetivo global del proyecto porque resolvía el problema planteado por la Agencia Espacial Europea (ESA), “sin duda, el prototipo de temperatura ambiente es el que puede tener mayor impacto y aplicación industrial”, concluye Díez. Así, la UC3M prevé que las aplicaciones de este último se pueden trasladar a cualquier campo donde se utilicen reductoras convencionales mecánicas, "como en la automoción, el sector del ferrocarril, la industria petrolera o en mecánica y fabricación en general".
Aplicaciones industriales
Los investigadores se encuentran actualmente analizando la implantación de este tipo de sistemas en diversas áreas de industriales. Además -informa la UC3M-, "las últimas novedades, que ya han sido aceptadas, serán publicadas por la revista Aerospace Science and Technology". El proyecto MagDrive es un proyecto europeo, del área Espacio del 7PM, coordinado por la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M) y con la participación del Consejo Nacional de la Investigación (CNR-SPIN) de Génova y la Universidad de Cassino (ambos en Italia), la Fundación de la facultad de ciencias de la Universidad de Lisboa (Portugal) y tres empresas: BPE de Alemania, la española Lidax y CAN Superconductors, de República Checa. Este proyecto de investigación es FP7/2007-2013 bajo el acuerdo Nº 263014. Además, ha dado lugar a la creación de la empresa Mag Soar.
