Esta vela solar presenta una superficie de unos 80 metros cuadrados (cada uno de sus lados mide aproximadamente nueve metros). Como la presión de la radiación solar es pequeña, la vela solar debe ser grande para generar empuje de manera eficiente. Una vez deplegada la vela, el equipo de la misión está analizando los datos entrantes y preparándose para los próximos pasos en la carrera de la demostración de esta solución de propulsión durante las próximas semanas, informa la NASA. Las velas solares utilizan la presión de la luz solar para la propulsión, inclinándose hacia o alejándose del Sol de modo que los fotones reboten en la vela reflectante para empujar una nave espacial. El sentido de esta solución (la ventaja) es que elimina los sistemas de propulsión pesados y podría permitir misiones de mayor duración y menor costo. Aunque la masa es reducida, las velas solares se han visto limitadas por el material y la estructura de las botavaras, que actúan de forma muy parecida al mástil de un velero. Pero el desarrollo de nuevas soluciones en ese sentido está haciendo frente a estos inconvenientes.
[Bajo estas líneas, a la derecha, ingenieros de la NASA trabajan sobre la vela en el Centro de Investigación de Langley].
La misión en la que está siendo probada la vela -informa Europa Press- utiliza un CubeSat de doce unidades (12U) -del tamaño de un horno- construido por NanoAvionics para probar una nueva botavara compuesta hecha de polímeros flexibles y materiales de fibra de carbono que son más rígidas y livianas que los diseños de plumas anteriores. El objetivo principal de la misión es demostrar con éxito el despliegue de la nueva botavara, pero una vez desplegada, el equipo también espera demostrar el rendimiento de la vela.
Como un velero que gira para capturar el viento, la vela solar puede ajustar su órbita inclinando su vela. Después de evaluar el despliegue de las botavaras, la misión probará una serie de maniobras para cambiar la órbita de la nave espacial y recopilar datos para posibles misiones futuras con velas aún más grandes.
La nave espacial Advanced Composite Solar Sail System orbita la Tierra a aproximadamente el doble de la altitud de la Estación Espacial Internacional (ISS). Desde arriba, la vela parece un cuadrado, con un área como apuntamos arriba de aproximadamente 80 metros cuadrados, la mitad del tamaño de una cancha de tenis.
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