Los trenes, que sustituirán a las actuales unidades diésel, circularán entre Cuxhaven, Bremerhaven, Bremervörde y Buxtehude a partir de diciembre de 2021. Alstom se encargará también de su mantenimiento durante 30 años, mientras que el Grupo Linde será el responsable del suministro de hidrógeno. Los primeros prototipos ya se están fabricando en la planta de Alstom en Salzgitter (Alemania) y, en la primavera de 2018, las dos primeras unidades comenzarán a circular por la red ferroviaria de LNVG.
El tren con pila de combustible Coradia iLint es una alternativa ecológica y económica a la propulsión diésel tradicional. "A pesar de los numerosos proyectos de electrificación existentes en varios países europeos, una buena parte de la red ferroviaria europea seguirá siendo no electrificada durante mucho tiempo", señala Alstom en un comunicado. "En muchos países, el número de trenes diésel en circulación es aún alto. Como alternativa al diésel, el hidrógeno cumple con todos los requisitos esenciales para ferrocarril: se trata de una tecnología madura y su precio hace que su funcionamiento resulte económico", añade.
Las pilas de combustible son el eje central del sistema, la fuente de energía primaria para propulsar el tren. Éstas son alimentadas a demanda con hidrógeno, y los trenes son propulsados por una unidad de tracción eléctrica. Las pilas de combustible proporcionan electricidad, gracias a la mezcla del hidrógeno -almacenado en los depósitos- con el oxígeno -del aire exterior- y en el proceso, lo único que se emite es vapor de agua y agua condensada, no se generan gases ni partículas contaminantes.
La electricidad se produce sin generador ni turbina, lo cual, destaca Alstom, "hace que el proceso sea mucho más rápido y eficiente. La eficiencia del sistema también se basa en el almacenamiento de energía en baterías de ion de litio de alto rendimiento. La batería almacena energía de las pilas de combustible cuando ésta no se necesita para la tracción, o de la energía cinética durante el frenado eléctrico, permitiendo así suministrar energía de apoyo durante las fases de aceleración. Las baterías acumulan la energía que no se utiliza inmediatamente con el fin de suministrarla posteriormente, según se necesite. El resultado es una mejor gestión del consumo de combustible".
Próximo paso: hidrógeno a partir de eólica
El nuevo tren, denominado Coradia iLint, pertenece a la familia de trenes regionales Coradia de Alstom, con una trayectoria de servicio de16 años en circulación y más de 2.400 unidades vendidas en todo el mundo. Las prestaciones del nuevo iLint serán equiparables a las de última generación de trenes regionales de tracción diésel, tanto en aceleración y frenado como en velocidad máxima (140 km/h), autonomía (hasta 1.000 km). Además, dispondrán del mismo nivel de confort y la misma capacidad. Los nuevos iLint se fabricarán en la planta de Salzgitter, en Alemania.
El Grupo Linde suministrará el hidrógeno para los nuevos trenes de pila de combustible y, para ello, construirá y operará la primera estación del mundo de repostaje de hidrógeno para trenes en Bremervörde. La producción in situ de hidrógeno mediante electrólisis y energía eólica se planificará en una fase posterior del proyecto.
