La compañía ferroviaria Burlington Northern Santa Fe (BNSF), en colaboración con la empresa privada de ingeniería Vehicle Projects LLC, está ensayando en los talleres de la BNSF en Topeka, Kansas,  una locomotora movida por pila de hidrógeno.

Según informa la revista Via Libre en su último número, la locomotora deberá llevar a bordo hidrógeno comprimido en tanques similares a los utilizados en los automóviles movidos por pila de combustible. Los ingenieros del BNSF afirman que el objetivo es que la máquina tenga un grado de eficiencia  dos a tres veces superior al de una locomotora diésel éstandar, pero para llegar a ello queda mucho camino por andar.

Uno de los escollos principales a  resolver es que la pila genere la energía y potencia necesaria para desarrollar el elevado esfuerzo de tracción que necesita la locomotora. También hay muchos interrogantes respecto a la viabilidad de la comercialización de dicha tecnología, las posibilidades de producción, almacenamiento y distribución de hidrógeno. Por el momento, dicha infraestructura no existe y podría requerir fuertes inversiones económicas.

En cualquier caso, la noticia ha despertado gran interés entre los ferrocarriles de Clase 1 en los Estados Unidos, enormes consumidores de gasóleo. Sólo el parque de locomotoras diésel del BNSF, cifrado en 6.000 unidades en 2007, consume diariamente más de 14 millones de litros, lo que supone cerca del 2% del consumo total diario de diésel en los Estados Unidos. El Burlington Northern Santa Fe indica que en el último trimestre los costos de combustible representaron el 26% de los costes totales y con tendencia ascendente.

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