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Horas de trabajo perdidas por bajas laborales, costes sanitarios...

La contaminación atmosférica le cuesta a la UE 23.000 millones de euros cada año

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La Comisión Europea (CE) adoptó ayer un paquete de medidas cuya finalidad es "reducir las emisiones nocivas procedentes de la industria, el tráfico, las centrales de producción de energía y la agricultura". ¿Los motivos? La CE asegura que los "costes directos" a los que tiene que hacer frente la sociedad como consecuencia de la contaminación atmosférica ascienden a unos 23.000 millones de euros anuales (y eleva los "costes externos" a un total comprendido entre 330.000 y 940.000 millones de euros anuales). Más aún: según la Comisión, "el número de víctimas debido a la mala calidad del aire es superior al de los accidentes de tráfico, lo que convierte a esta en la primera causa medioambiental de muerte prematura en la Unión". [En la imagen, central térmica de Endesa, en Fuerteventura (quema diésel-gasóleo)].
La contaminación atmosférica le cuesta a la UE 23.000 millones de euros cada año

La contaminación atmosférica es asimismo -asegura la CE- la causa de que se pierdan días laborables y se generen unos costes elevados en materia de asistencia sanitaria: "la población más afectada la componen los niños, las personas de edad avanzada y los asmáticos, ya que todos ellos son particularmente vulnerables". Además -continúa la CE-, la contaminación atmosférica causa daños en los ecosistemas debido al aumento excesivo de nitrógeno (eutrofización) y a la lluvia ácida que provoca. El resultado de todo ello -explica la Comisión- es que "los costes directos a los que tiene que hacer frente la sociedad como consecuencia de la contaminación atmosférica, incluidos los daños a los cultivos y a los edificios, ascienden a unos 23.000 millones de euros anuales". La CE cifra los beneficios que reporta para la salud de la población la aplicación de este conjunto de medidas "en torno a 40.000 millones de euros al año, unas doce veces más que los costes que entraña la reducción de la contaminación, que se calcula alcanzarán los 3.400 millones de euros al año en 2030".

Del medio ambiente y la salud
Según el comisario de Medio Ambiente de la Unión Europea, Janez Potočnik, el aire que respiramos actualmente es un "asesino invisible" que impide a muchas personas llevar una vida plenamente activa. Las actuaciones que proponemos -ha dicho Potočnik- reducirán a la mitad el número de muertes prematuras causadas por la contaminación atmosférica, "suponen una buena noticia para la naturaleza y los ecosistemas frágiles y servirán para impulsar la industria de las tecnologías limpias, un sector de crecimiento importante para Europa". Por su parte, el comisario europeo de Salud, Tonio Borg, ha declarado que "apoyo incondicionalmente la adopción de este conjunto de medidas". La nueva política de calidad del aire -ha añadido- hará posible que "menos niños desarrollen asma u otros problemas respiratorios, menos personas padezcan cáncer o enfermedades respiratorias o cardiovasculares crónicas y menos personas mueran a consecuencia del deterioro de la salud provocado por la contaminación atmosférica".

Medidas ahora impulsadas
Según la nota de prensa difundida ayer por la Comisión Europea, las medidas "tienen una serie de componentes, entre los que cabe enumerar los siguientes":

· Un nuevo Programa Aire Puro para Europa, con medidas para garantizar que se cumplan los objetivos existentes a corto plazo, y nuevos objetivos de calidad del aire para el período que va hasta 2030. El conjunto de actuaciones incluye también medidas para ayudar a reducir la contaminación atmosférica, centradas en la mejora de la calidad del aire en las ciudades, el apoyo a la investigación y la innovación, y la promoción de la cooperación internacional.

· Una revisión de la Directiva sobre límites máximos nacionales de emisión, con unos límites máximos nacionales de emisión más estrictos para los seis contaminantes principales.

· Una propuesta de nueva Directiva para reducir la contaminación procedente de las instalaciones de combustión de tamaño medio, como las centrales energéticas para bloques de viviendas o edificios grandes, y las instalaciones industriales pequeñas.

Beneficios esperados
En 2030, y en comparación con la situación actual, la CE calcula que gracias al conjunto de medidas destinadas a lograr un aire puro:

· se evitarán 58.000 muertes prematuras,

· se salvarán de la contaminación producida por el nitrógeno 123.000 kilómetros cuadrados de ecosistemas (más de la mitad de la superficie de Rumanía),

· se salvarán de la contaminación producida por el nitrógeno 56.000 kilómetros cuadrados de zonas protegidas de la red Natura 2000 (más que toda la superficie de Croacia),

· se salvarán de la acidificación 19.000 kilómetros cuadrados de ecosistemas forestales.

La Comisión asegura, por otro lado, que "solo los beneficios que estas medidas reportan para la salud ahorrarán a la sociedad entre 40.000 y 140.000 millones de euros en costes externos y generarán en torno a 3.000 millones de euros de beneficios directos debido a una mayor productividad de la mano de obra, menores costes sanitarios, mayores rendimientos de las cosechas y menores daños causados a los edificios". La propuesta -concluye la CE- supondrá también añadir el equivalente de 100.000 nuevos empleos, creados gracias al aumento de la productividad y la competitividad resultante del menor número de días laborables perdidos. Se calcula, además, que la propuesta tendrá un efecto positivo neto en el crecimiento económico.

Por el contrario, y según la CE, numerosas regiones y ciudades hacen caso omiso de las normas de calidad del aire y los objetivos de la UE, por lo que la salud pública se ve afectada en consecuencia; ello acarrea un aumento de los costes de la asistencia sanitaria, lo que va en detrimento de la economía. La CE calcula que los "costes externos" relacionados con la salud y originados por la contaminación atmosférica a los que debe hacer frente la sociedad ascienden a un total comprendido entre 330.000 y 940.000 millones de euros anuales. La situación es especialmente grave en las zonas urbanas, en las que reside actualmente el 75% de los europeos.

Abajo, central de ciclo combinado de Iberdrola en Tarragona (quema gas natural para generar electricidad). El metano (CH4) es un hidrocarburo, componente principal del gas natural. El CH4, que es un gas que tiene una vida atmosférica de aproximadamente 12 años, es 23 veces más eficaz para atrapar el calor dentro de la atmósfera -o sea, para producir efecto invernadero- que el CO2 (dióxido de carbono). 

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